La plupart des locataires partent du principe que leur logement loué sera un environnement sûr. Mais que se passerait-il s’ils ne pouvaient pas vraiment respirer facilement dans leur maison parce que l’air était contaminé ?
Lorsque nous pensons au risque environnemental, nous pensons aux causes traditionnelles : incendies, explosions, fuites de réservoirs ou de pipelines, et déversements. Alors que les sinistres catastrophiques majeurs liés à des expositions environnementales traditionnelles continuent de représenter la majorité des sinistres traités, de nouveaux risques émergents tels que la contamination microbienne ou la contamination secondaire deviennent des éléments majeurs des sinistres liés aux risques environnementaux. Ces risques émergents ont augmenté en coût et en fréquence au cours des cinq dernières années, principalement en raison de l’augmentation des conditions météorologiques extrêmes. Les assureurs et leurs clients peuvent se protéger contre les risques environnementaux traditionnels et émergents en les comprenant et en examinant les dernières années pour voir ce que l’on peut apprendre sur l’évolution du paysage des risques environnementaux. Pour en savoir plus, lisez cet article.
Événements météorologiques et changement climatique
Le changement climatique est une préoccupation mondiale, et l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes – violents ouragans et tornades dus au phénomène El Niño – contribue grandement à l’augmentation des risques environnementaux émergents, tout comme les inondations dues aux tempêtes de pluie. Des phénomènes météorologiques extrêmes comme l’ouragan Sandy ont également provoqué des refoulements massifs d’eaux usées.
Pour Sandy, cela a entraîné des débordements d’eaux usées dans lesquels « 41 milliards de litres d’eaux usées non traitées et partiellement traitées se sont écoulées dans les rivières, les baies, les canaux et, dans certains cas, dans les rues des villes, en grande partie à cause des inondations record dues aux ondes de tempête qui ont inondé les principales installations de traitement des eaux usées de la région », explique Climate Central. Des vies et des maisons ont été détruites, mais des refoulements d’eaux usées de cette nature ont également provoqué des moisissures, ce qui a laissé aux assureurs le dilemme supplémentaire de déterminer ce qu’était la responsabilité générale et ce qu’était le risque environnemental pour aider leurs clients à gérer les interventions et les sinistres.
Contaminants microbiens
Si les inondations déclenchent des risques environnementaux traditionnels comme les moisissures dues aux dégâts des eaux, aux polluants et aux fuites, les impacts non traditionnels des contaminants microbiens sont également en augmentation et les assurés doivent être conscients des risques et des coûts associés au nettoyage, à l’assainissement et à la prévention.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) définissent la légionelle comme une bactérie d’origine hydrique, qui se développe le mieux dans les tours de refroidissement et les grands systèmes de plomberie. Elle a été reconnue dans des cas de contamination récents et très médiatisés et provoque des maladies telles que la maladie du légionnaire et la fièvre de Pontiac lorsque les personnes inhalent des brouillards ou des vapeurs dans lesquels la bactérie est présente. Dans un article publié par Cambridge University Press, les chercheurs ont constaté que « des études portant spécifiquement sur les paramètres de qualité de l’eau et la croissance microbienne ont montré que de nombreuses bactéries et protozoaires augmentent dans les échantillons d’eau après la pluie », ce qui indique une relation entre ces maladies et la quantité de pluie.
Intrusion de vapeur
Une autre exposition émergente dangereuse, de plus en plus fréquente, concerne l’intrusion de vapeur.
Lorsque le sol ou les eaux souterraines sont contaminés, ils peuvent dégager des vapeurs qui permettent aux produits chimiques volatils de se déplacer dans l’air intérieur d’un bâtiment [New York Dept. of Environmental Conservation]. Bien que l’intrusion de vapeur ait suscité beaucoup d’attention et de préoccupations réglementaires récemment, elle n’est toujours pas un facteur majeur de revendications environnementales. Cependant, elle reste une préoccupation pour l’émergence de pertes futures et devrait être prise en compte dans les décisions de gestion des risques.
En plus de l’intrusion de vapeur, d’autres polluants atmosphériques tels que la contamination microbienne peuvent augmenter le coût des réclamations si elles ne sont pas correctement gérées et entraîner des poursuites judiciaires. La loi sur la pureté de l’air et la loi sur la pureté de l’eau ont été établies pour réglementer les émissions atmosphériques et les rejets de polluants dans l’eau. En conséquence, les citoyens ont eu la possibilité d’intenter des poursuites contre ceux qui enfreignent les normes nationales de qualité de l’air ambiant ou qui rejettent des polluants dans les eaux navigables sans permis.
Évaluer les risques financiers
Les événements météorologiques extrêmes ont un impact de grande envergure. Mais qui en subit les conséquences financières ? Les petits fabricants, les entrepreneurs et les sociétés immobilières ont beaucoup à perdre face aux risques environnementaux émergents. En reconnaissant ces risques et en s’y préparant, ils peuvent protéger la valeur de leurs actifs, à savoir leurs biens immobiliers. La compréhension des risques inhérents aux conditions météorologiques extrêmes permet également aux propriétaires d’immeubles commerciaux de protéger leurs investissements et de minimiser les risques.
Ces parties doivent également gérer un autre aspect des conditions météorologiques extrêmes, à savoir le coût du nettoyage des conséquences. Les dégâts causés par l’ouragan Sandy ont été estimés à 70 milliards de dollars répartis entre huit États. Plus récemment, une violente tempête à Portland (Ore) a provoqué de fortes pluies et des inondations qui ont rempli la ville, et même pénétré dans des bâtiments. Dans un cas, les eaux d’inondation ont pénétré dans une cage d’ascenseur et le pétrole qui s’y trouvait normalement s’est mélangé à l’eau, ce qui a aggravé la situation. En général, les eaux d’inondation peuvent être pompées dans le système de drainage, mais l’eau contaminée par le pétrole doit être éliminée de manière spéciale, ce qui augmente le coût et active une politique environnementale.
Les entrepreneurs sont confrontés à ce type de risques lorsqu’ils assument les coûts de nettoyage du pétrole des réservoirs journaliers. Ils sont également exposés à des risques lorsque les travaux de construction contaminent le site.
La pollution causée par une propriété attenante est un risque moins courant, mais a des effets similaires. Dans ce cas, les polluants migrent et contaminent les zones environnantes, et la personne responsable de la source de la pollution est tenue pour responsable. Les causes peuvent être des eaux usées, du pétrole, des réservoirs de stockage souterrains, voire des liquides de nettoyage à sec.
Cependant, les dommages causés aux ressources naturelles constituent une menace bien plus importante pour les entrepreneurs. Lorsque les actions d’une personne ou d’une entreprise nuisent à l’environnement, le gouvernement quantifie la valeur de ces dommages. L’organisme gouvernemental émet alors une amende, qui peut atteindre six à sept chiffres. Dans le New Jersey, un juge a approuvé un jugement de 225 millions de dollars contre ExxonMobil Corp. pour résoudre les réclamations pour dommages naturels. Ce jugement a provoqué un tollé et une déception dans l’opinion publique, car l’analyse initiale des dommages par l’État les avait chiffrés à 8,9 milliards de dollars.
Contrairement à l’évaluation des dommages causés aux ressources naturelles, qui peuvent être causés par sa propre négligence, dans les sites d’élimination n’appartenant pas à l’État, l’auteur des déchets est financièrement responsable du nettoyage, même si les déchets ont été éliminés correctement dans une installation agréée. Essentiellement, le producteur de déchets est responsable des déchets pour toujours, longtemps après qu’ils ont été envoyés dans une décharge. Si un site d’élimination présente un problème (dans le même thème voir le principe de mediation definition ) environnemental, l’Agence de protection de l’environnement exigera que les propriétaires initiaux des déchets supportent le coût de l’assainissement.
Il existe aujourd’hui un certain nombre de risques environnementaux émergents. Certains sont faciles à voir et d’autres peuvent sembler invisibles. Les personnes ayant un intérêt direct dans les biens immobiliers doivent être conscientes de ces menaces et y faire face. Les risques environnementaux traditionnels tels que les incendies, les explosions, les fuites de réservoirs et d’autres périls contribuent toujours aux sinistres les plus graves, mais à mesure que les risques environnementaux évoluent et que de nouveaux types apparaissent, il est important d’évaluer comment l’assurance responsabilité civile peut aider à les gérer.
